TOMAHAWK réalisé par George Sherman, disponible en DVD & Combo Blu-ray + DVD le 5 juillet 2024 chez Sidonis Calysta.

Acteurs : Van Heflin, Susan Cabot, Yvonne De Carlo, Rock Hudson, Alex Nicol, Preston Foster, Jack Oakie, Tom Tully…

Scénario : Silvia Richards & Maurice Geraghty

Photographie : Charles P. Boyle

Musique : Hans J. Salter

Durée : 1h18

Date de sortie initiale : 1951

LE FILM

1866. De nouvelles découvertes d’or conduisent l’armée à ouvrir une route et bâtir un fort sur un territoire attribué aux Sioux. Au grand dam du garde frontalier Bridger dont la femme Cheyenne l’amène à considérer ce nouveau conflit des deux bords. Alors que Bridger essaie de pacifier les rapports entre les parties, une simple étincelle peut mettre le feu aux poudres que le Lieutenant Dancy ne souhaite qu’allumer.

L’auteur de ces mots a une affection particulière pour les films de George Sherman (1908-1991), quarante ans de carrière au cinéma et à la télévision, avec le western comme genre de prédilection. Le Diable dans la peau (1960), Duel dans la Sierra (1958), Le Shérif d’El Solito (1957), Comanche (1956), La Vengeance de l’indien (1956), Crazy Horse – Le Grand Chef (1955), L’Étreinte du destin (1955), Les Rebelles (1956), Vengeance à l’aube (1954), À l’assaut du Fort Clark (1953)…il y en a tellement et bien d’autres. Loin d’être un simple « faiseur », George Sherman a toujours su imprimer une marque de fabrique, tant formelle que thématique et à ce titre Tomahawk (1951) est assurément l’un des opus les plus représentatifs de l’oeuvre éclectique et prolifique du réalisateur. À l’instar de Sur le territoire des Comanches – Comanche Territory qu’il venait de mettre en scène et suivant le courant initié par Delmer Daves avec La Flèche brisée – Broken Arrow et par Anthony Mann avec La Porte du diable – Devil’s Doorway, George Sherman livre un nouveau western pro-Indien. Si Cecil B. DeMille et Maurice Tourneur avaient déjà posé les bases dans les années 1920, ces partis-pris explosent littéralement en 1950 et le travail dans ce sens de George Sherman est indéniablement à reconsidérer. Tomahawk est la première collaboration du cinéaste avec le prodigieux Van Heflin, qui se retrouveront en 1954 pour l’étonnant L’Étreinte du destin – Count Three and Pray, et la première séquence donne le ton avec les deux visions qui s’opposent, où une voix-off nous indique d’emblée que le gouvernement américain est responsable du viol des terrains de chasses sacrés des Sioux, de la disparition des bisons, des élans et des castors. Une terre autrefois abondante, aujourd’hui sèche et qui a entraîné la famine d’un peuple. Juin 1866 : le gouvernement des États-Unis organise une conférence de paix à Fort Laramie. Le général William Sherman demande aux chefs l’autorisation de traverser leurs terres, et de construire trois forts sur la Piste Bozeman. Nuage Rouge refuse. La conférence, comme l’indique le narrateur, prend l’apparence d’un baril de poudre prêt à exploser à la moindre petite étincelle. Un homme, Jim Bridger, trappeur, pionnier et éclaireur, magnifiquement incarné par Van Heflin est peut-être l’espoir des deux camps opposés. Tomahawk, surnom donné au personnage principal par les Sioux, est un immense divertissement doublé d’un message humaniste, intemporel et universel, qui condense en 78 minutes toute la magie du cinéma, celle qui offre aux spectateurs un spectacle de qualité, tout en faisant constamment appel à leur intelligence. Chef d’oeuvre.

L’histoire comporte deux fils principaux : les trappeurs et leurs relations relativement amicales avec les Sioux ; et la cavalerie américaine qui entretient une relation très distanciée avec les Sioux. Les commerçants et les éclaireurs sont dirigés par Jim Bridger qui porte le nom indien de « Tomahawk ». Un petit spectacle itinérant dirigé par Julie Madden obtient une escorte à travers le pays jusqu’à un fort dirigé par le lieutenant Dancy. En route, Dancy tue un jeune garçon Sioux non armé sans provocation, parce qu’il se trouvait à proximité de ses chevaux. Il dit à son caporal d’expliquer le coup de feu nocturne comme étant le fait d’avoir surpris un renard. En représailles le lendemain, une demi-douzaine de Sioux à cheval tendent une embuscade au spectacle itinérant, frappant le vieux compagnon de Julie, Dan, avec une flèche dans la poitrine. Ils emmènent le blessé au fort mais le médecin refuse de l’opérer. Julie persuade Jim Bridger d’opérer et Bridger lui sauve la vie. Jim demande à Julie de s’occuper de Monahseetah, sa compagne de voyage Cheyenne, la fille du chef Black Kettle. Les Sioux s’approchent du fort en petits groupes et éliminent une sentinelle à la fois puis s’en vont. Julie a sorti un cheval sans autorisation et ils la poursuivent. Jim sort pour tenter de la sauver.

« Quand les temps sont difficiles, les femmes oublient les différences, alors que les hommes se transforment en chiens enragés ».

Plus d’un demi-siècle après sa disparition, il serait temps de reparler de Van Heflin (1908-1971), de son vrai nom Emmet Evan Heflin Jr., comédien au charisme hors-norme, une présence magnétique, comptant dans sa filmographie de multiples associations avec de grands noms du cinéma, Michael Curtiz, King Vidor, Frank Borzage, William Dieterle, Fred Zinnemann, Vincente Minnelli, Joseph Losey, Douglas Sirk, Leo McCarey, Budd Boetticher, Ralph Nelson, Raoul Walsh, Delmer Daves, Martin Ritt, André de Toth, mervyn LeRoy…excusez du peu, et encore on en oublie. Lauréat de l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour sa prestation dans Johnny, roi des gangsters – Johnny Eager (1942), avec Robert Taylor et Lana Turner, Van Heflin est un très grand acteur malheureusement trop souvent oublié. La même année que Le Rôdeur – The Prowler, il est une fois de plus splendide dans Tomahawk, dans lequel il campe Jim Bridger, véritable légende US, « Mountain man », explorateur, trappeur et guide de l’Ouest américain pendant la période 1820-1840.

Le film de George Marshall, sur un scénario de Silvia Richards (Le Secret derrière la porte, L’Ange des maudits) et Maurice Geraghty (Le Cavalier du crépuscule, Le Mustang Noir, Calamity Jane & Sam Bass) condense plusieurs épisodes de la vie de Jim Bridger en à peine 90 minutes, sur une même période alors que ces événements étaient en réalité espacés dans le temps. Quelques arrangements avec la réalité ont bien sûr été faits et l’on suit ici Bridger qui découvre que le dénommé Dancy (parfait et suintant Alex Nicol, vu dans La Grande pagaille, L’Homme de la plaine, La Belle rousse du Wyoming, Les Conducteurs du diable) est le responsable de la mort de son épouse Cheyenne, la sœur de Monahseetah qui l’accompagne, après que celui qui est ensuite devenu lieutenant ait mené une attaque suicidaire contre un groupe de Sioux dont Bridger s’est sorti indemne. Physiquement du moins. Car, et c’est là tout le génie de Van Heflin, Bridger est un homme brisé par le désespoir et plutôt que de se laisser ronger par la haine et le désir de vengeance, celui-ci a toujours oeuvré pour la paix entre les deux peuples.

Outre l’excellence de l’interprétation, en particulier des deux personnages féminins par les sublimes Susan Cabot (Fort Massacre, Mitraillette Kelly, Duel sans merci) et Yvonne de Carlo (Le Grand McLintock, Les Dix commandements, Les Rebelles, Shotgun !, La Belle espionne), Tomahawk est magistralement photographié par Charles P. Boyle (Le Traître du Texas, Quand les tambours s’arrêteront), la musique de Hans J. Salter (Le Seigneur de la guerre, Le Shérif aux mains rouges, Le Salaire du diable, Rendez-vous avec une ombre) est entêtante, les décors naturels du Dakota du Sud font leur effet et l’atmosphère reste pesante, d’autant plus que la seconde partie du film demeure souvent confinée dans le fort, instaurant une ambiance étouffante de la première à la dernière image. À redécouvrir immédiatement.

LE BLU-RAY

Disponible dans le catalogue de Sidonis Calysta depuis 2011, Tomahawk apparaît pour la première fois en Blu-ray chez le même éditeur. Pour cette sortie, Sidonis présente une nouvelle édition en DVD, ainsi qu’un Combo Blu-ray + DVD. Les deux disques reposent dans un boîtier Digipack classique transparent, glissé dans un surétui cartonné reprenant le même visuel que la jaquette. Le menu principal est animé et musical.

En 2011, Bertrand Tavernier faisait son mea culpa quant à George Sherman, « un réalisateur que l’on avait traité trop légèrement avec Jean-Pierre Coursodon, surtout moi, dans 50 ans de cinéma américain ». Durant près d’une demi-heure, le cinéaste et historien du cinéma expliquait pourquoi il avait changé d’avis sur George Sherman, en particulier en redécouvrant Tomahawk, « qui possède un regard original pour l’époque sur les Indiens et qui fait d’ailleurs partie des westerns pro-Indiens ». Selon Tatav, George Sherman n’était pas étranger à la conception de Tomahawk, le metteur en scène ayant à plusieurs reprises fait part de ses convictions et de ses prises de position progressistes. Bertrand Tavernier explorait ensuite les personnages réels que l’on retrouve dans Tomahawk, les faits relatés dans le film, évoquait le travail de la scénariste Silvia Richards, les décors naturels ayant plus tard servi pour Danse avec les Loups de Kevin Costner et les liens avec Le Massacre de Fort Apache de John Ford.

Au tour de Patrick Brion de revenir sur Tomahawk de George Sherman, vétéran du western et du polar (9’). Pour Patrick Brion, « le film s’inscrit dans le contexte d’une prise de conscience des guerres indiennes à l’instar de La Flèche brisée et La Porte du diable, où l’Indien est alors et enfin traité comme un être humain comme les autres ». L’historien du cinéma explore la scène d’exposition, puis analyse les personnages.

Le nouveau supplément est sans surprise un entretien avec Jean-François Giré (31’). Un bonus inédit qui reprend certains arguments de ses deux prédécesseurs, mais dans lequel l’expert donne son propre avis – également positif – sur Tomahawk. Vous (ré)entendrez parler des westerns pro-Indiens, du traitement des personnages dans le film, des lieux de tournage, de l’histoire des Amérindiens dans le cinéma hollywoodien (mais pas que), du cinéma muet jusqu’à Danse avec les Loups de Kevin Costner, de la mise au point dès la scène d’exposition et de bien d’autres sujets toujours aussi passionnants qu’enrichissants.

L’interactivité se clôt sur la bande-annonce.

L’Image et le son

Ce master HD permet aux spectateurs de redécouvrir Tomahawk dans de superbes conditions techniques. Les volontés artistiques du chef opérateur Charles P. Boyle sont respectées, tout comme le grain original heureusement conservé et élégant. Les noirs sont concis, la clarté fabuleuse, le piqué vif et acéré, la restauration impressionnante même si diverses tâches subsistent ici et là, les détails sur le cadre sont légion et les contrastes pointus, y compris sur les séquences en intérieur. Les gammes chatoyantes sont harmonieuses (un Technicolor flamboyant), le soleil cuisant se fait ressentir tout du long, et seuls quelques plans rapprochés plus ouatés témoignent d’une légère perte de la définition. Blu-ray au format 1080p.

Passons rapidement sur la version française DTS 2.0, qui se concentre essentiellement sur le report des voix parfois au détriment des effets annexes. Les dialogues sont d’ailleurs trop élevés sur certaines séquences, même à faible volume, mais l’écoute demeure propre et nette. Elle n’est pas en revanche aussi fluide et homogène que la version originale, où les dialogues sont excellemment plantés. Dans les deux cas les séquences de fusillades sont merveilleusement restituées, dynamiques et vives, tout comme le score de Hans J. Salter qui profite d’une excellente exploitation.